Wenn Menschen höher in die Atmosphäre aufsteigen, nimmt die Luftdichte ab. Während die Luftzusammensetzung ähnlich bleibt, bewirkt der Abfall des Luftdrucks und im Gegenzug das Luftvolumen effektiv, dass das Atmungssystem sehr viel härter arbeitet, um dem Blutstrom die gleichen Sauerstoffkonzentrationen zuzuführen. In Fällen, in denen es unmöglich ist, dem Körper ähnliche Sauerstoffkonzentrationen zuzuführen, treten zahlreiche gesundheitliche Komplikationen auf, die möglicherweise zum Tod führen können.
Die Todeszone
Die "Death Zone", die zur Beschreibung der hohen Gefahrenhöhe auf dem Mount Everest-Gipfel verwendet wird, beginnt bei etwa 8.000 Metern oder 26.246 Fuß. In dieser Höhe, ohne Hilfe von Druckluft oder Sauerstoff, setzt eine schwere Höhenkrankheit ein, die den menschlichen Körper lähmt und schließlich zum Tod führt. Die geringe Luftdichte in dieser Höhe macht eine Akklimatisierung unmöglich. Kalte Temperaturen und Wetterbedingungen in dieser Höhe beeinflussen auch die hohe Sterblichkeitsrate von Kletterern.
Höhenkrankheit
Die Höhenkrankheit wird auch als "Höhenkrankheit" bezeichnet und beschreibt die beiden Zustände des Höhenödems oder HACE und Lungenödems in großen Höhen oder HAPE. HAPE beschreibt einen Zustand, der durch einen Sauerstoffmangel im Körper verursacht wird, der schließlich zu einer Ansammlung von Flüssigkeit in den Lungen führt. HACE ist ein ähnlicher Zustand, außer dass sich die Flüssigkeit im Gehirn ansammelt und sie anschwillt. Hyperventilation, zusammen mit allgemeiner Müdigkeit und Zyanose begleiten HAPE. HACE verursacht eine Vielzahl von Problemen wie Kopfschmerzen, Erbrechen, Müdigkeit, Halluzinationen und andere vorübergehende neurologische Probleme, die bei längerer Exposition zum Tod führen können.
Höhenakklimatisierung
Es ist bekannt, dass Höhenkrankheit in Höhen von bis zu 2500 Metern oder 8000 Fuß einsetzt. Dennoch klettern und wandern viele Menschen noch immer durch hohe Berge, treiben Sport oder leben sogar in sehr hohen Lagen. Menschen, die auf Meereshöhe leben, tun dies durch Akklimatisierung. Dies ist ein Prozess, bei dem man sich langsam in größere Höhen einführt, um sich auf den verringerten Luftdruck und die verminderte Sauerstoffaufnahme einstellen zu können.
Anpassung
Während diejenigen, die auf oder nahe dem Meeresspiegel geboren und aufgewachsen sind, Schwierigkeiten haben, ihren Körper in Höhenlagen zu bringen und sogar anzupassen, gibt es Menschen, die ihr ganzes Leben in solchen Gebieten verbracht haben. Die Menschen in Nepal, Tibet, Peru und Bolivien zum Beispiel haben sich genetisch an das Leben in Höhenlagen angepasst. Einheimische Peruaner und Bolivianer haben ihre Körper angepasst, um mehr Hämoglobin in ihrem Blut zu produzieren, was die Kapazität ihrer Lungen effektiv erhöht. Die Tibeter und Nepalesen haben sich angepasst, um schneller zu atmen, und haben auch größere Arterien und Kapillaren, um Blut durch ihren Körper zu tragen.
