Von Geburt an bis zum fünften Lebensjahr erlebt das Gehirn eines Kindes sein dramatischstes Wachstum. Während menschliches Wachstum sehr individuell ist und von Natur und Ernährung - oder von Genen und Umwelt - abhängig ist, gibt es einige allgemeine Meilensteine. Laut der National Association for Education of Young Children fallen diese Meilensteine in vier Bereiche der kindlichen Entwicklung: kognitiv, emotional, physisch und sozial, wobei das Wachstum in einem Bereich das Wachstum in anderen beeinflusst.
Kognitives Wachstum
Kinder erweitern und reorganisieren ständig ihre mentalen Strukturen, während sie ihre Erfahrungen verarbeiten. Die Struktur ihrer Gehirne verändert sich tatsächlich. Aktivität bewirkt, dass das Gehirn neuronale Schaltkreise erzeugt und eliminiert. Dies geschieht während des gesamten Lebens, aber es ist am häufigsten in der frühen Kindheit. Kinder lernen von Beobachtungen, Aktivitäten und von direkter Unterweisung. Um die kognitiven Funktionen zu verbessern, müssen Aktivitäten und Unterricht jedoch auf das Entwicklungsstadium des Kindes und seine kognitiven Fähigkeiten abgestimmt sein.
Emotionales Wachstum
Soziale Kompetenz ist verbunden mit emotionalem Wohlbefinden und der Fähigkeit eines Kindes sich an seine Umgebung anzupassen. Der Psychologe Uri Bronfenbrenner, bekannt als Erfinder der Ökologischen Systemtheorie und Mitbegründer von HeadStart, zeigte, dass kindliche Entwicklung am besten durch die miteinander verbundenen Kontexte von Familie, Schule, Gemeinschaft und Gesellschaft verstanden wird. Dies wird vom Nationalen wissenschaftlichen Rat für das sich entwickelnde Kind an der Harvard University unterstützt, wo es heißt: "Die emotionale Gesundheit von kleinen Kindern ist eng mit den sozialen und emotionalen Eigenschaften der Lebensumwelt verbunden." dass die frühen emotionalen Erfahrungen von kleinen Kindern "buchstäblich in die Architektur ihrer Gehirne eingebettet werden".
Physisches Wachstum
Motorische Fähigkeiten beziehen sich auf die körperlichen Fähigkeiten, die junge Kinder entwickeln. Grobmotorik sind große Bewegungen mit den Armen, Beinen und Füßen. Feinmotorik sind kleinere Bewegungen, etwa solche mit den Fingern und Daumen. Grob- und Feinmotorik entwickeln sich zusammen, da viele Aktivitäten auf ihrer Koordination beruhen. Während körperliches Wachstum einem definierten Muster folgt, wird es durch Genetik, Geburtsgewicht, Ernährung, Kindererziehung, Temperament, soziale Klasse und ethnische Zugehörigkeit beeinflusst.
Soziales Wachstum
Das Spielen ist ein wesentlicher Teil des menschlichen Wachstums und der Entwicklung. Nach Meinung von Doris Bergen, Professorin für Pädagogische Psychologie an der Universität Miami, kann das Rollenspiel Perspektive und abstraktes Denken sowie soziale und sprachliche Kompetenz erleichtern. Es hilft Kindern, soziale Kontakte zu knüpfen und Probleme zu lösen, und es verbindet Kinder mit ihrer Vorstellungskraft, ihrer Umwelt und anderen Menschen. Das Spiel verändert das Gehirn, indem es Verbindungen zwischen Nervenzellen herstellt. David Whitebread, Dozent für Psychologie und Pädagogik an der Universität Cambridge, behauptet, dass "Spielen in all seiner Vielfalt eine der höchsten Errungenschaften der menschlichen Spezies neben Sprache, Kultur und Technologie ist" und dass diese anderen Errungenschaften nicht sein würden ohne Spiel möglich.
