Laut der American Psychiatric Association, haben die geistig Behinderte erhebliche intellektuelle Defizite, wie durch minderwertige IQ-Scores belegt. Ein IQ von weniger als 70 unterstützt eine Diagnose in eine der vier Kategorien von geistiger Behinderung: leicht, mittelschwer, schwer oder tiefgründig. Obwohl ein IQ-Wert eine große Rolle spielt, wenn man jemanden als geistig behindert oder herausgefordert qualifiziert, gibt es andere signifikante Symptome zu beachten.
Kognitive Symptome
Das New York Child Study Center berichtet, dass sich die kognitiven Fähigkeiten in den vier Kategorien der intellektuellen Behinderung stark unterscheiden. Die leicht intellektuell Behinderten werden als "erziehbar" betrachtet, was bedeutet, dass sie akademisch etwa in der sechsten Klasse erreicht werden können. Intellektuell Behinderte sind in der Lage, akademische Fähigkeiten zu erwerben, die mit denen eines nicht behinderten Zweitklässlers vergleichbar sind. Dazu gehören das Zählen der Grundkenntnisse, das Ermitteln der Zeit und das Erkennen häufig verwendeter Wörter. Die schwer geistig Behinderten können etwas Sprache bekommen und sind vielleicht in der Lage einige Wörter zu erkennen, aber sie haben nicht die kognitiven Fähigkeiten um akademische Fähigkeiten wie Lesen zu lernen. Die zutiefst intellektuell Behinderten können nicht kommunizieren.
Körperliche symptome
Körperliche Symptome abhängig von der Schwere der geistigen Behinderung. Der leicht geistig Behinderte scheint überhaupt nicht beeinträchtigt zu sein und zeigt keine körperlichen Symptome. Die anderen Formen von geistiger Behinderung sind in der Regel mit Missbildungen des Gesichts oder des Kopfes verbunden. In einigen Fällen ist die Stirn geneigt, der Nasenrücken ist flach und die Ohren erscheinen größer oder kleiner als normal.
Adaptive Funktionsweise
Adaptives Arbeiten bezieht sich auf praktische oder soziale Fähigkeiten wie die Fähigkeit, sich selbst zu leben und sich selbst zu versorgen. Intellektuell behinderte Erwachsene können bei Mindestlohnbeschäftigung beschäftigt sein und können sich wahrscheinlich selbst versorgen. Die Mehrheit, die sich für ein unabhängiges Leben in Gruppen oder betreuten Wohnsituationen einsetzt. Mäßig geistig Behinderte leben typischerweise bei Verwandten oder in einer betreuten Gruppenumgebung. Behinderte Menschen mit mittlerer geistiger Behinderung können begrenzte berufliche Fähigkeiten als Teilnehmer an spezialisierten Ausbildungsstätten erlernen, sind aber wahrscheinlich nicht selbsttragend. Die begrenzte Kapazität der schwer geistig Behinderten ermöglicht nur die Beherrschung sehr grundlegender Hygieneaufgaben unter Aufsicht. Die schwer geistig Behinderten sind keine Kandidaten für ein unabhängiges Leben. Die zutiefst intellektuell Behinderten sind meist nicht-kommunikativ, und viele sind institutionalisiert, da sie rund um die Uhr Pflege brauchen.
