Gammastrahlung ist eine Form der Kernstrahlung, die von bestimmten radioaktiven Elementen erzeugt wird, wenn sie zerfallen. Insbesondere ist Gammastrahlung ionisierende Strahlung, was bedeutet, dass sie ausreichend energetisch ist, um Bindungen in genetischem Material, strukturellen Komponenten von Zellen und anderen biologischen Molekülen zu brechen. Aus diesem Grund kann die Exposition gegenüber Gammastrahlung eine Reihe von gesundheitlichen Auswirkungen haben, von denen einige im Laufe der Zeit akkumulieren und andere akute sind. Während der Körper die Fähigkeit hat, Schäden zu reparieren, kann seine Fähigkeit, durch Strahlung verursachte Schäden zu reparieren, bei hohen Dosen überfordert werden oder wenn sich Strahlung über viele Jahre anhäuft.
Leichte Strahlenkrankheit
Wenn eine Person für eine gewisse Zeit kleinen Gammastrahlendosen oder sehr geringen Gammastrahlendosen ausgesetzt ist, können sie eine leichte Strahlenvergiftung entwickeln. Während Strahlung jede Körperzelle töten kann, sind die am stärksten anfälligen Zellen die am schnellsten wachsenden, da ihr genetisches Material am stärksten exponiert ist. Infolgedessen sind die Haut-, Haar- und Gastrointestinaltrakt-Zellen am wahrscheinlichsten zuerst bei Strahlungsbelastungen betroffen. Laut der Mayo Clinic, Symptome einer leichten Strahlenvergiftung gehören Übelkeit und Erbrechen, Fortschritte zu allgemeiner Schwäche und Müdigkeit mehrere Wochen später.
Schwere Strahlenkrankheit
Größere akute Dosen von Gammastrahlung oder größere Dosen, die sich im Laufe der Zeit ansammeln, können zu deutlich schwereren Symptomen führen. Dazu gehören Durchfall, Kopfschmerzen, Haarausfall, Hautverbrennungen und schlechte Heilung, so die Mayo Clinic. Eine 2007 in "Health Physiology" veröffentlichte Studie berichtet ebenfalls, dass eine schwere Strahlenkrankheit entweder sofort oder innerhalb von Monaten zum Tod führen kann. Die Studie stellt fest, dass verspätete Strahlungstodesfälle in der Regel auf Knochenmarksversagen zurückzuführen sind. Da das Knochenmark, wie die Haut, sich schnell teilende Zellen enthält, ist es sehr anfällig für Strahlung. Das Knochenmark ist dafür verantwortlich, dass sowohl rote als auch weiße Blutkörperchen gebildet werden - die roten Zellen transportieren Sauerstoff zu den Geweben und die weißen Zellen sind Teil des Immunsystems. Das Versagen des Knochenmarks, die Blutzellen richtig zu vermehren, ist tödlich.
Krebs
Personen, die Gammastrahlung ausgesetzt sind, selbst wenn sie sich von den akuten und chronischen Auswirkungen der Strahlenkrankheit erholen, haben ein erhöhtes Krebsrisiko, stellt die Environmental Protection Agency (EPA) fest. Während Körperzellen, die sich langsam teilen, nicht annähernd so anfällig für Strahlung sind wie solche, die sich schneller teilen, kann ihr genetisches Material immer noch durch Strahlung geschädigt werden. Wenn sich die Zellen teilen, können die Tochterzellen daher beschädigte Kopien von genetischem Material enthalten, die dann an die nächste Generation von Zellen weitergegeben werden und so weiter. Im Laufe der Zeit kann die Verbreitung von fehlerhaftem genetischem Material eine fehlerhafte Zellmasse erzeugen, die nicht wie normales Gewebe funktioniert und sich schnell teilen kann. Dies stellt ein Neoplasma oder neues Wachstum dar, das krebsartig sein kann und sich im ganzen Körper ausbreiten kann.
