Die Wiederverwertung, insbesondere von Kunststoffen, ist in den Jahren seit Beginn der großen kommunalen Programme gereift. Diese frühen Tage wurden von Fragen über die Durchführbarkeit solcher Programme geplagt, und viele fragten sich, ob der Umwelteinfluss des Recyclingprozesses selbst mehr für die Umwelt schädlich sei als neue Produkte herzustellen und die alten Produkte die Deponien füllen zu lassen. Ob die Skepsis auf Kosten, Partizipation oder Umweltauswirkungen beruhte, die Industrie musste im Laufe der Jahre einige knifflige Fragen beantworten.
Übernutzung
Es ist ein weit verbreitetes Missverständnis, dass gewinnorientierte Recycling-Zentren den Großteil der Initiativen zur Förderung des Kunststoff-Recyclings finanzieren, so das Ecology Center, ein gemeinnütziger Umwelt-Think-Tank aus dem Jahr 1969. Wenn das stimmt, wäre es eine perfekte Synergie der freien Markt und das Gemeinwohl. Unternehmen, in diesem Fall Recycling-Anlagen, können einen Dollar verdienen, während sie dem öffentlichen Interesse dienen. Leider ist das laut dem Ecology Center nicht der Fall. Tatsächlich stammt der Großteil der Werbe- und Lobbying-Dollars nicht von der Recyclingindustrie, sondern von den Rohstoffherstellern. Die Industrie, die Neuware für neue Kunststoffe herstellt, ist der größte Förderer des Recyclings. Es wird Geld ausgegeben, sagt das Ecology Center, um das Stigma von Plastik zu beseitigen, so dass Verbraucher ohne Schuld kaufen und noch mehr davon in den Abfallstrom bringen. Leider wird nicht jeder Kunststoff recycelt, wenig davon ist biologisch abbaubar und der Kunststoffverbrauch steigt jedes Jahr.
Variabilität
Das ideale Recyclingprogramm wäre ein geschlossener Kreislauf. So werden zum Beispiel Glasflaschen und Aluminiumdosen in mehr Glasflaschen und Aluminiumdosen recycelt. Das passiert jedoch nicht mit dem Großteil der recycelten Kunststoffe. Die Harznummern 1 und 2 werden im Allgemeinen nicht zu mehr Getränkeflaschen verarbeitet. Stattdessen werden sie Polyesterfasern, die in Teppichen und Kleidungsstücken verwendet werden, oder die Hartplastikmöbel, die auf den Innenhöfen der Welt verwendet werden, die am Ende ihrer Nutzungsdauer in der Regel auf die Müllhalde gebracht werden. Das Problem wird "Downcycling" genannt, das den Lebenszyklus eines Produkts beschreibt, indem es von einem recycelbaren Produkt zu einem weniger recycelbaren Produkt übergeht.
Downcycling
Laut den jüngsten Daten der US-Umweltschutzbehörde recycelten die Menschen in den USA im Jahr 2008 7,1 Prozent des verbrauchten Kunststoffs. Ein Teil des Problems besteht in der Variabilität des Kunststoffharzes. Resinnummern geben die Art des Kunststoffs an, der in dem Behälter verwendet wird. Sie sind auf Kunststoffbehältern im Symbol "Jagdpfeile" aufgedruckt. Die Harznummern 1 und 2 machen den Großteil der jährlich konsumierten Wasser- und Sodaflaschen aus. Diese Harze können leicht recycelt werden, und es gibt einen starken Post-Consumer-Abfallmarkt für die recycelten Pellets, aus denen Produkte wie Teppichfasern, Kunststoffmöbel und mehr Plastikflaschen hergestellt werden. Umgekehrt ist der Markt für die Nummern 3 bis 7 vergleichsweise klein. Die Kosten, die mit der Verarbeitung dieser Produkte verbunden sind, verglichen mit der Rendite, die von einem glanzlosen Sekundärmarkt verfügbar ist, veranlassen viele kommunale Recyclingprogramme dazu, diese Produkte zu verweigern, was sie oft direkt auf die Müllhalde schickt.
